L?explorateur Jean-Louis Etienne et une équipe de scientifiques se préparent à effectuer un voyage en dirigeable au dessus de l?Océan Glacial Arctique afin de mesurer l?épaisseur de la banquise.
Ce relevé est d?une grande importance pour la compréhension du changement climatique de notre Terre et de ses impacts. Depuis plusieurs décénies, la banquise regresse et son épaisseur diminue : elle a perdu 8 % de sa surface tous les 10 ans depuis les trente dernières années et les relevés montrent que son épaisseur a diminué de 1,50 mètre (analyses comparées sur 2 périodes 1993-1997 et 1958-1976).
L?arctique est d?autant plus sensible aux variations climatiques : en effet, la neige réfléchit les rayonnements solaires mais comme sa surface régresse, des zones d?eau libre se forment, captent les rayonnements et accélérent la fonte de la banquise.
Les scientifiques s?accordent sur le fait que si aucun effort n?est fait pour lutter contre le réchauffement climatique, la banquise disparaîtra de l?Océan Arctique l?été d?ici 2060.
Le dirigeable sera équipé d?un instrument de mesure, baptisé « EM-Bird ». Un altimètre indiquera la distance entre l?appareil et la surface de la banquise tandis que l?EM-Bird donnera la mesure de la couche inférieure. Par différence entre ces deux valeurs, il sera obtenu l?épaisseur de la banquise.
Pour les connaisseurs, l?EM-Bird fonctionne sur le principe de l?induction électro-magnétique basse fréquence. Ces mesures serviront de valeurs de référence pour les études futures.
L?expédition est prévue pour avril et mai 2008. Le dirigeable (conçu par l?Institut Alfred Wegener en Allemagne) est le seul aéronef ayant assez d?autonomie pour survoler l?ensemble de la banquise de l?Océan Arctique et s?avère parfait pour effectuer un vol à basse altitude et à faible vitesse. Au total, il est prévu d?enregistrer des profils sur une distance de 10 000 km.
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